챕터 2

리스베스는 병원으로 달려가다가 복도에서 세바스찬 요크와 마주쳤다.

그녀는 마음속에 무겁게 자리 잡고 있던 질문을 마침내 꺼냈다. "당신의 지위라면 여자들이 줄을 서서 결혼하려 할 텐데, 왜 하필 저를 선택하신 거죠?"

그녀의 얼굴은 흉터투성이였고, 경력은 바닥을 쳤으며, 이혼한 미혼모였다.

리스베스는 그것들에 대해 자의식을 느끼지는 않았지만, 레오폴드가 지적했듯이—다른 모든 사람들에게 그녀의 어머니와 데니스는 짐이자, 결코 채워지지 않는 밑 빠진 독이었다.

그런데 세바스찬은 요크 그룹의 유일한 후계자이자, 소버린 시티 최고의 재벌이며, 국제적으로 인정받는 배우였다.

빼어난 외모는 차치하고라도, 그의 모든 행동에서는 부유한 집안 출신만이 가질 수 있는 우아함과 권위가 풍겼다.

객관적으로 말해서, 그녀는 그의 수준에 미치지 못했다.

오늘까지 그녀와 세바스찬은 단 세 번 만났을 뿐이었다.

첫 번째는 시상식에서 고개를 끄덕이고 미소를 나눈 것이 전부였다.

두 번째는 병원 기록에서 찾아낸 데니스의 골수 기증 적합자가 그라는 사실을 알게 되었을 때였다. 그리고 바로 그날, 세바스찬은 즉시 자신의 조건을 제시했다—결혼!

어떻게 믿을 수 있겠는가?

세바스찬이 살짝 미간을 찌푸렸다. "부모님께서 당신의 영화 '여름의 노래'를 무척 좋아하셨어요. 연세도 드시고 건강도 나빠지고 계시죠. 당신과 결혼하면 부모님의 소원을 이뤄드릴 수 있을 것 같아서요."

리스베스에게는 선택의 여지가 없었다. "알겠어요. 하지만 오늘 막 이혼을 했기 때문에 당장 결혼할 수는 없어요. 정리할 일들이 있어서 며칠 시간이 필요해요."

세바스찬은 안도의 한숨을 내쉬며 재빨리 대답했다. "문제없어요!"

그는 몇 년을 기다렸는데—며칠쯤이야 무슨 상관이겠는가?

합의에 도달한 후, 그들은 곧장 의사 사무실로 가서 수술 일정을 잡았다.

데니스는 급성 백혈병 환자였고, 적합한 기증자가 있는 만큼 의사는 가능한 한 빨리 수술을 진행하고 싶어 했다.

세바스찬은 적합성을 확인하기 위한 수술 전 검사를 받으러 갔고, 리스베스는 본관 로비로 향했다.

수납을 마치고 돌아서자마자, 리스베스는 사람들에게 둘러싸였다. 카메라 플래시가 쉴 새 없이 터지고 마이크들이 그녀의 얼굴 앞으로 밀려들었다.

"휘태커 씨, 요크 씨에게 아들의 골수를 기증받기로 했다는 소문이 사실인가요?"

그녀가 대답하기도 전에, 몇 개의 마이크가 더 그녀 쪽으로 밀려들었다.

"요크 씨와 은밀한 관계가 있나요? 비혈연 간 적합 확률은 극히 낮은데요. 그 아이가 요크 씨의 사생아일 가능성은 없나요?"

"어제 병원에서 남편분과 요크 씨가 다퉜다는데, 아이가 남편의 친자가 아니라는 걸 알게 돼서 그런 건가요?"

"리스베스 씨, 결혼 중에 요크 씨와 불륜을 저지르고 그의 아이를 낳은 건가요? 일시적인 실수였나요, 아니면 계획된 일이었나요?"

"휘태커 씨..."

정식 기자들과 파파라치들이 뒤섞여, 질문들은 하나같이 날카로웠다.

리스베스는 주먹을 꽉 쥐고 언론 무리를 노려보았다. 그들이 준비되어 있었다는 것은 명백했다. 누가 배후에 있는지는 의문의 여지가 없었다.

엘로라와 레오폴드는 데니스를 사생아로 낙인찍어 그녀의 명성을 망치려는 것인가? 스캔들을 극대화하기 위해 세바스찬까지 끌어들였다!

리스베스는 지금 공개 성명을 내야 한다는 것을 알았다. 그렇지 않으면 파장이 엄청날 것이었다.

분노를 억누르며, 그녀는 단호하게 말했다. "지금까지 저는 요크 씨와 어떤 관계도 없었습니다! 아버지는 제 전 남편 레오폴드 허스트입니다. 확인할 수 있습니다—"

하지만 군중 뒤편에서 큰 외침이 그녀의 말을 끊었다. "리스베스! 아직도 진실을 숨기려고?!"

기자들의 절반이 목소리가 들린 쪽으로 고개를 돌렸다.

레오폴드가 군중을 헤치고 나와 리스베스 맞은편에 섰다. 흰옷을 입은 엘로라가 그의 뒤를 바짝 따랐다.

레오폴드는 체계적인 명료함으로 언론에 말했다. "리스베스가 임신했을 때, 저는 아직 폭발 사고로 의식불명 상태였습니다. 의식 없는 환자가 어떻게 여자를 임신시킬 수 있겠습니까?"

리스베스가 미간을 찌푸리며 말하려 했지만, 레오폴드는 그녀에게 변명할 기회를 주지 않았다.

"게다가 저를 '아빠'라고 부르는 아이와 우리 결혼을 고려해서, 저는 조용히 병원에 와서 만에 하나 하는 희망으로 기증자 검사를 받았습니다. 결과가 어땠을까요? 저는 그 아이와 전혀 맞지 않았습니다!"

그는 극적으로 멈췄다. "하지만 배우 세바스찬 요크는 완벽하게 일치했습니다! 이게 무엇을 의미하는지 아시겠습니까?"

기자들은 의미심장한 눈빛을 교환했다. 소문이 근거 없는 것이 아니라는 뜻이었다—리스베스가 줄곧 세바스찬과 불륜 관계였음에 틀림없다!

단 한 번의 스캔들에도 연루된 적 없는 유명 배우가 기혼 여성과 은밀히 관계를 맺고, 사생아를 낳고, 법적 남편이 그 아이를 키우게 했다고?

현장이 혼란에 빠졌다. 질문들은 더욱 날카로워지고, 조롱과 비난이 뒤섞였다.

리스베스는 목이 쉴 때까지 필사적으로 해명하려 했지만, 아무도 듣지 않았다.

그들은 단지 그녀와 세바스찬의 부적절한 관계가 얼마나 오래 지속되었는지만 알고 싶어 했다. 누군가는 심지어 몇 번이나 잠자리를 했는지 물었다.

리스베스는 뒤로 물러서며 계속 해명했지만, 결국 벽에 등을 대고 더 이상 물러설 곳이 없게 되었다.

그녀는 차갑게 눈을 들어 레오폴드를 바라보며 쓰디쓴 목소리로 말했다. "정말 저를 중상모략하려고 전력을 다하는군요, 그렇죠? 자신의 평판도 신경 쓰지 않고! 뭐가 문제죠? 우리 이미 이혼했는데—아직도 제가 당신한테 매달릴까 봐 두려운 거예요?"

그녀의 목소리가 위험할 정도로 낮아졌다. "걱정 마세요, 저는 당신이 생각하는 것처럼 더럽고 비열하지 않아요! 깊이 사랑할 수도 있고 완전히 놓아줄 수도 있지만, 데니스에게 진흙탕을 던져서는 안 돼요! 당신의 기억이 돌아오면, 후회하게 될 거예요!"